Facilmente identificabile ha un'apertura alare di quasi 2 metri.
Il becco è di colore arancio con protuberanza nera , accentuata nel maschio in primavera. Onnivoro è sempre in cerca di cibo immergendo sott'acqua il lungo collo per frugare nel fango del fondo alla ricerca di molluschi, crostacei, foglie e germogli.
E' chiamato cigno reale perché un tempo la sua caccia era prerogativa dei re.
Alla fine dell'autunno si formano le coppie che rimangono legate per tutta la vita. La nidificazione avviene in primavera. Il nido alla base ha un diametro compreso tra 2 e 4 metri ed è formato da radici, frammenti di canna palustre, giunchi mentre la parte superiore presenta materiali più fini e più soffici. Generalmente viene costruito vicino alla riva in un luogo ben protetto dalla vegetazione oppure in acqua per essere al riparo dai predatori. La femmina depone 5-8 uova dal guscio grigiastro. Dopo circa 35 giorni nascono i pulcini coperti di piumino grigio che, spesso, per riposare salgono sul dorso dell'adulto. La maturità sessuale è raggiunta al terzo anno di vita.
Il volo, preso dopo una lunga corsa sull'acqua a causa delle grandi dimensioni il peso di un esemplare adulto varia da 10 a 20 Kg) è rettilineo; il collo viene tenuto disteso mentre le ali producono un caratteristico sibilo metallico.

Bibliografia

Svensson L., Mullarney K. & Zetterstrom D., 2013 - Guida degli uccelli d'Europa Nord Africa e Vicino Oriente. Ricca Editore.
Saporetti F. & Carabella M., 2012 – Uccelli Acquatici Svernanti – 25 anni di dati in Provincia di Varese. Quaderno 1 del Gruppo Insubrico di Ornitologia. Provincia di Varese, Settore Politiche per l'Agricoltura e Gestione Faunistica e LIPU.
Aletti R. & Carabella M., 2015 – Check-list degli Uccelli della Provincia di Varese – Lista completa commentata e illustrata. Quaderno 2 del Gruppo Insubrico di Ornitologia.